Fêtes de la Tarasque

Tarascon, ville des Bouches-du-Rhône dominée par son imposant château médiéval au bord du Rhône, doit son nom à une créature légendaire, la Tarasque, monstre amphibie mi-dragon mi-tortue qui terrorisait selon la légende les habitants avant d'être apaisé par sainte Marthe. Cette légende, mentionnée dès le Moyen Âge, est célébrée chaque année fin juin à travers une fête qui relève des géants et dragons processionnels de Belgique et de France, élément proclamé par l'UNESCO en 2005 puis inscrit en 2008 sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, et dont la description cite Tarascon parmi les villes où ces effigies restent une tradition vivante.

Le cœur de la fête est le défilé de la Tarasque, effigie monumentale en carton-pâte et en bois portée ou tractée par des hommes cachés sous sa carapace, qui parcourt les rues de la ville en simulant des attaques ludiques envers les spectateurs, dans une tradition festive qui remonterait au moins au XVe siècle. Les Tarascaïres, habitants chargés de l'animation de la créature, perpétuent un savoir-faire transmis de génération en génération pour faire vivre ce monstre bienveillant devenu emblème de la ville.

Autour du défilé principal, la fête propose des reconstitutions historiques, des marchés médiévaux et Renaissance, des spectacles de rue et des concerts, dans une programmation qui s'étend sur plusieurs jours et mobilise une large partie de la population tarasconnaise. Des groupes folkloriques provençaux, en costume traditionnel, complètent l'animation avec danses et farandoles.

Les Fêtes de la Tarasque, par leur reconnaissance internationale et leur ancienneté, constituent un cas rare de tradition populaire médiévale toujours vivace, où la légende locale continue de structurer l'identité collective d'une ville qui reste par ailleurs marquée par la présence voisine de sainte Marthe, dont les reliques sont vénérées dans la collégiale, et dont la solennité est célébrée séparément fin juillet.