Foire aux Santons d'Aix-en-Provence

La Foire aux Santons d'Aix-en-Provence existe depuis 1934 et occupe chaque année le bas de la ville, du côté de la place de la Rotonde et de l'espace Cézanne, pendant tout le mois de décembre. Son inauguration a lieu le dernier dimanche de novembre ou le premier dimanche de décembre, avec une messe des santonniers célébrée en provençal. La manifestation est organisée par le service des affaires provençales de la commune, l'Oustau de Prouvènço, qui la présente comme une foire volontairement modeste par la taille mais d'une qualité rare, conçue comme une vitrine de l'art santonnier plutôt que comme un grand marché.

Le santon est né en Provence à la fin du XVIIIe siècle, quand la fermeture des églises pendant la Révolution a conduit les familles à reconstituer chez elles la crèche qu'elles ne pouvaient plus voir à l'église. Modelé dans l'argile puis séché et peint, il a rapidement dépassé les seuls personnages de l'Évangile pour accueillir tout un village : le berger, le meunier, la poissonnière, le rémouleur, le tambourinaire et surtout le ravi, les bras levés d'étonnement devant la scène. Deux traditions coexistent, celle du santon d'argile peinte et celle du santon habillé de tissu, plus tardive.

À Aix, les stands permettent d'acheter les pièces à l'unité et de compléter d'une année sur l'autre une crèche familiale, ce qui explique le caractère très fidèle du public. On y trouve aussi les décors, les moulins, les bergeries et les éléments de paysage qui accompagnent les figurines.

La foire s'inscrit dans le calendrier provençal des fêtes de fin d'année, entre la Sainte-Barbe du 4 décembre, le gros souper du 24 au soir et les treize desserts. Le métier de santonnier reste concentré dans les Bouches-du-Rhône, autour de Marseille et surtout d'Aubagne, dont les carrières d'argile ont fait la matière première de la plupart des ateliers. Le cours Mirabeau tout proche, avec ses platanes et ses fontaines, reste le meilleur point de départ pour la visite.