Saint-Ay au temps des vignerons

Le dimanche 20 septembre 2026, Saint-Ay consacre sa journée des Journées européennes du patrimoine au passé vigneron de la commune, sous l'intitulé Saint-Ay au temps des vignerons. La mairie annonce le retour des Journées du patrimoine sur ce thème, sans détailler davantage le programme à ce stade ; l'objet est de faire revivre une histoire que le paysage actuel ne raconte plus.

Car il y avait bien un vignoble ici, et il était considérable. Le val de Loire orléanais, entre Orléans et Beaugency, a compté parmi les plus grandes régions viticoles de France jusqu'au XIXe siècle. La raison tient à la géographie : la Loire était une autoroute fluviale, et Orléans le port le plus proche de Paris. Les vins du val remontaient par la rivière puis par le canal, et la capitale en buvait des quantités considérables. Orléans était aussi le grand centre du vinaigre, activité née du traitement des vins tournés arrivés au port, et qui a survécu au vignoble lui-même. Le phylloxéra à la fin du XIXe siècle, puis le chemin de fer qui a mis les vins du Midi à portée de Paris, ont emporté l'essentiel des surfaces. Il en reste aujourd'hui l'AOC Orléans, quelques dizaines d'hectares de pinot meunier, pinot noir et chardonnay, reconnue seulement en 2006.

Saint-Ay, 3 766 habitants, s'étire sur la rive droite de la Loire, à une quinzaine de kilomètres en aval d'Orléans. La commune conserve des maisons de vignerons, des caves creusées dans le coteau et des fontaines, dont la fontaine de Rabelais, qui rappelle que l'écrivain séjourna dans le secteur. La levée de la Loire et le chemin de halage, devenus itinéraire cyclable de La Loire à Vélo, longent le fleuve classé au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre du Val de Loire entre Sully et Chalonnes.